艾滋病病毒侵入人体后破坏人的免疫功能，使人体易发生多种感染和肿瘤，最终导致死亡。北京建国医院院长纪亚明指出，一个健康人从感染上艾滋病毒到死亡一般分三个阶段。

第一阶段称为急性感染期，感染后少部分感染者会出现类似流行性感冒的症状，如发热、咽喉炎、皮疹、淋巴结肿大等，在２－３个星期内这些症状会自然消失。

第二个阶段被称为无症状期，约占从感染到死亡整个过程的８０％时间，这一阶段感染者表面上与正常人没有区别。感染者的无症状期持续时间可长可短，最长可达２０年。

当感染者体内的免疫细胞无法与艾滋病毒抗衡时，就标志着进入艾滋病毒感染的最后阶段 —— 症状期。这时感染者被叫做艾滋病（ＡＩＤＳ）患者，他们非常容易受到其他疾病的感染，一些平时根本不会对人的生命产生威胁的普通传染病如肺炎等，一旦进入ＡＩＤＳ患者机体就会无法控制，病人会出现各种并发症，如连片皮肤疱疹、脑膜炎、癌症、肺结核、肝炎等，毛发脱落，肌肉萎缩，呼吸困难，皮肤奇痒难耐。